Возбудитель трихинеллеза — Trichinella spiralis (Owen, 1835). Это раздельнополый гельминт. Длина тела самки — 1,5—0,8 мм до оплодотворения и 4,4 мм — после оплодотворения, длина самца — около 2 мм. Тело паразита округлое, равномерно суженное спереди. Самцы после оплодотворения самок погибают. Самки, паразитируя в складках слизистой оболочки тонкой кишки, рождают там личинок, которые с лимфо- и кровотоком разносятся по организму, оседая в исчерченной мышечной ткани. Личинка по мере роста закручивается в спираль и через 3—4 нед инкапсулируется. Инкапсулированная личинка имеет овальную форму, размеры ее 0,5*0,2—0,6*0,3 мм. Капсула постепенно обызвествляется, однако личинки могут оставаться жизнеспособными в течение многих лет. Они в этом состоянии весьма устойчивы к действию высоких и низких температур. Так, при варке куска мяса толщиной 8 см и более трихинелла погибает лишь через 2—2,5 ч.
Описано несколько видов трихинелл.