Открытие дает ученым новые способы исследовать обмен веществ и, в конечном счете, может привести к разработке новых лекарств для регулирования чрезмерного скопления жира и прочих метаболических проблем, которые лежат в основе ряда заболеваний человека, в том числе ожирения, диабета и некоторых форм рака.

Как описано в статье, опубликованной в марте 2011 года в журнале Nature Chemical Biology, команда UCSF взяла много микроскопических нематод Caenorhabditis elegans и подвергала их действию тысяч различных химических соединений. При этом они обнаружили, что вещества делают их стройнее или толще, не затрагивая их аппетит, рост или размножение.

Идея выяснить взаимоотношения нематод с жиром началась с более фундаментальных вопросов о человеческом метаболизме. Причины откладывания молекул жира у глистов и людей схожи - жиры нужны для хранения энергии и являются одним из основных строительных блоков для тканей организма. Многие гены и механизмы, использующиеся для регулирования накопление жира у червей, аналогичны системам в организме человека, и не все из них полностью понятны.

Начав с 3200 различных химических соединений и 3200 групп крошечных червей, команда UCSF использовала красный краситель, который присоединяется к молекулам жира, чтобы точно определить под микроскопом, какое из химических веществ сделало червей толще (больше красного) или стройнее (меньше красного цвета). Они выявили около 10 соединений, которые, по их мнению, регулируют жировой обмен. Эти соединения не только изменили накопление жира в червях, но и в насекомых, и в человеческих клетках, выращенных в пробирках. Исследователи говорят, что это может быть полезным для понимания обмена веществ и в других организмах.

Одно из этих соединений модулирует молекулярный комплекс AMP-активированную киназу, которая определяет наличие клеточной энергии. Варианты комплексов киназы существуют как у червей, так и у людей, а некоторые из них уже являются ключами для разработки лекарств фармацевтическими компаниями.