Лямблии – жгутиковые простейшие, живущие в кишечнике человека. Лямблиоз может протекать бессимптомно или с явлениями энтероколита, холепатии, астении; заканчивается самопроизвольно, но может принимать хроническое течение с периодами обострения и ремиссий. Лямблии распространены в мире повсеместно, в зависимости от географического положения территории и уровня жизни населения выявляется у 1- 50% практически здоровых лиц.

Источником инвазии является человек, выделяющий цисты паразита. Путь заражения — фекально-оральный. Число выделяемых цист зависит от интенсивности инвазии, характера пиши, обычно увеличивается в летне-осеннее время, когда в пище много клетчатки. У лиц с длительным течением инвазии число выделяемых цист обычно существенно больше. Описаны водные вспышки лямблиоза у взрослых в связи с использованием водопроводной воды без фильтрации и воды из природных источников. Источником инвазии в последнем случае считают бобров, не исключается возможность заражения и от мышевидных грызунов.

В организме человека и животных лямблии существуют в вегетативной форме и форме цист. Вегетативная форма паразита плоская, грушевидная, с передним закругленным и хвостовым заостренным концами. Длина — 9-18 мкм, наибольшая ширина — 5-10 мкм. В передней части тела симметрично расположены два ядра, между ядрами — группа базофильных телец — блефаропластов, из которых выходят четыре пары жгутиков — органелл движения паразита. Лямблии обитают преимущественно в верхнем отделе тощей кишки. При попадании в толстую кишку паразиты инцистируются. Цисты неправильно-овальной формы, длиной 8-14 мкм, шириной 6-8 мкм, с толстой двуконтурной оболочкой. Цисты выделяются во внешнюю среду с фекалиями, устойчивы к низким температурам. При комнатной температуре сохраняют жизнеспособность 4-5 дней, в почве, богатой органическими веществами. В тени — до 75 дней, на солнце — до 9 дней, в песчаной почве — до 12 дней, в холодной воде — более 2 месяцев. Освобождение цист от оболочки (эксцистирование) в организме человека и животных происходит в верхнем отделе пищеварительного тракта.