Попавшие на почву яйца быстро, уже через 3—10 дней, погибают, а попавшие в воду сохраняют свою жизнеспособность до 1 года. В воде яйца заглатываются промежуточным хозяином — пресноводным жаберным моллюском, в кишечнике которого из яйца выходит личинка (мирацидий), она пробуравливает стенку кишечника и попадает в ткани моллюска, где превращается в спороцисту, а затем в ре-дии, которые дают начало новым, хвостатым личинкам — церкариям. В результате размножения в теле моллюска из одного яйца описторхиса образуется несколько сот церкариев, которые через 2 мес после заражения моллюска покидают этого промежуточного хозяина.

Активно передвигаясь в воде, церкарии попадают на кожу дополнительного хозяина, роль которого выполняют некоторые виды рыб семейства карповых (язь, елец, линь, сазан, плотва сибирская и европейская, вобла, лещ, усач, карась и др.). Укрепившись на коже рыбы, церкарии затем проникают в мышцы рыбы, где спустя б нед превращаются в метацеркариев и инцистируются. В теле одной рыбы можно обнаружить несколько тысяч метацеркариев, сохраняющих жизнеспособность до 2 лет, в это время такая рыба представляет реальную угрозу для здоровья человека. Через 2—2,5 года, если не происходит повторного заражения (а обычно это возможно лишь тогда, когда рыба уходит из мест обитания моллюска), рыба освобождается от инвазии.

Окончательными хозяевами для описторхиса являются человек и различные плотоядные животные (кошки, собаки, песцы, лисицы), а также такие всеядные животные, как свиньи, которые заражаются, поедая рыбу, содержащую метацеркарии. Под влиянием пищеварительных ферментов метацеркарии освобождаются от оболочки и, активно продвигаясь по желчевыводящим путям, достигают печени, желчного пузыря, желчных и панкреатических ходов, где через 3—4 нед достигают половой зрелости, начиная выделять яйца.