Возбудитель эхинококкоза — личинка цестоды Echinokokkus granulosus.

Половозрелый гельминт паразитирует в тонкой кишке плотоядных животных семейства псовых (волки, собаки, лисицы и т.д.), длительность его жизни — до 6 мес, в отдельных случаях — до 1 года.

Это мелкий гельминт, имеющий длину до 3—5 мм. Он состоит из головки (сколекса), шейки и 3—4 члеников. Головка имеет 4 присоски, хоботок, окруженный двумя рядами крючьев, что обеспечивает прочную фиксацию гельминта к слизистой оболочке кишки. Членики различаются по степени зрелости, лишь последний содержит матку, наполненную оплодотворенными яйцами (всего до 800). Этот последний членик легко отделяется от остальных, с фекалиями попадая в окружающую среду, где при его разрушении освобождаются яйца. Разрушение членика с освобождением яиц может произойти еще в просвете кишечника, но при этом аутоинвазия не наступает. Яйца покрыты плотной защитной оболочкой, что позволяет содержащемуся в них зародышу длительно (до 6 мес) сохранять жизнеспособность в окружающей среде (на почве, в траве) при температуре от + 1 °С до +20 "С.