Развитие гельминта происходит в кишечнике млекопитающих, куда он попадает с загрязненной растительной пищей (трава, овощи, ягоды). Известно около 50 видов млекопитающих — промежуточных хозяев гельминта (в том числе человек, медведь, обезьяна и др.). Оболочка яйца, попавшего в кишечник млекопитающих, разрушается, освобождая зародыш, который с помощью крючьев внедряется в слизистую оболочку тонкой кишки и проникает затем в кровеносные сосуды. Током крови зародыш заносится в различные органы, где оседает и постепенно превращается в эхинококковую кисту. Киста представляет собой округлое образование, имеющее 2 оболочки: наружную (кутикулярную) и внутреннюю (герминативную, зародышевую). Из герминативного слоя формируются множественные сколексы (до 100 и более в одной кисте), выводковые капсулы, дочерние и внучатые пузырьки, которые плавают в жидком содержимом кисты. Жидкое содержимое пузыря по своему составу приближается к составу плазмы того организма, в котором этот пузырь формируется. Через оболочки пузыря осуществляется обмен веществ между кистой и организмом, в котором эта киста формируется. Киста медленно растет, она может достигать диаметра 20 см и более. Находящиеся в ней зародыши сохраняют жизнеспособность в течение десятилетий. Постепенно вокруг кисты формируется плотная фиброзная капсула, не нарушающая, тем не менее, обмена веществ паразита.

Следующий этап развития — превращение личинки в половозрелую особь — происходит в кишечнике плотоядного животного (окончательного хозяина), съевшего органы (печень, почки, легкие, мозг) животного, содержащие эхинококковые пузыри. В этом случае оболочка пузыря растворяется, в просвете кишечника освобождаются сколексы, которые прикрепляются с помощью присосок и крючьев к слизистой оболочке тонкой кишки и превращаются в половозрелые особи.