Человек — основной и, по-видимому, единственный источник инвазии при гименолепидозе. Имеются сведения, что дополнительным резервуаром могут быть крысы и мыши, в кишечнике которых паразитирует гельминт, а по данным некоторых исследователей, даже тождественный ему), совершая полный цикл развития и выделяя инвазионные яйца.

Заражение человека происходит при употреблении в пищу продуктов, загрязненных фекалиями человека или грызунов, содержащих яйца гельминта (чаще овощи, фрукты). Водный фактор существенной роли не играет. В распространении инфекции важная роль принадлежит мухам, тараканам, переносящим яйца на лапках и в кишечнике (установлено, что в кишечнике этих насекомых яйца сохраняют жизнеспособность до 3 дней). Возможно заражение при прямом контакте с инвазированным (пожатие руки), при пользовании общими предметами обихода (полотенца), игрушками. Но обычно этот путь играет меньшую роль, так как в сухом помещении яйца выживают недолго (от нескольких минут до 2 сут). Тем не менее, появление в детском коллективе, особенно ясельном, ребенка, инвазированного карликовым цепнем, создает реальные условия для заражения остальных.

При гименолепидозе возможны внешняя (через загрязненные руки) и внутренняя (при выходе личинок из яйца, отложенного уже паразитирующим в кишечнике зрелым гельминтом) аутоинвазии. В связи с этим заболевание может тянуться неопределенно долго, хотя срок жизни зрелого паразита — несколько недель (имеются сведения, что при отсутствии внешней и внутренней аутоинвазии самоочищение организма может наступить уже через 2 мес).

Наиболее восприимчивы к заражению дети в возрасте до 14 лет, но заболевание в регионах с низким уровнем санитарной культуры регистрируется во всех возрастных группах. Важная роль принадлежит реактивности организма. Так, повышают восприимчивость к инвазии дефицит витаминов (особенно витаминов Б, А, группы В), сопутствующие заболевания (особенно дисбактериоз, иммунодефицитные состояния), перегревание. Так как основным питательным веществом для карликового цепня является гликоген, полагают, что пища, содержащая большое количество углеводов, также способствует развитию заболевания.

Свойственная гименолепидозу сезонность (пик заболеваемости приходится на теплое время года) может быть связана с тем, что в это время перегревание организма, характер питания (преимущественно углеводы), изменение состава микрофлоры в связи с особенностями летнего питания создают более благоприятные условия для развития гельминта. Замечена любопытная закономерность: там, где широко распространен аскаридоз, гименолепидоз практически не встречается, и наоборот. Одним из объяснений такого явления служит формирование при этих гельминтозах отличающихся условий существования.