Возбудитель альвеококкоза — личиночная стадия цепня альвеококка. Половозрелая форма — небольшой ленточный гельминт, достигающий в длину 1,2—4,5 мм. В стадии половой зрелости он паразитирует в тонкой кишке плотоядных животных (песцов, лисиц, собак, волков, кошек), реже — других животных. Это — окончательные хозяева.

Гельминт состоит из головки (сколекса), снабженной 4 мышечными присосками и 28—32 хитиновыми крючьями, расположенными в два ряда, шейки и 2—5 члеников. Последний членик — зрелый, он имеет матку с 350—400 мелкими зрелыми яйцами. В яйце содержится онкосфера (зародыш) с 6 крючьями. Зрелый членик может, отрываясь, активно выползать из прямой кишки, рассеивая яйца. Яйца могут выходить из членика еще в просвете кишки, выделяясь затем с фекалиями, но аутоинва-зия при этом не наступает. Дальнейшее развитие онкосферы возможно в организме промежуточного хозяина, где онкосферы, освобождаясь от оболочки, внедряются в слизистую оболочку кишки и, проникнув в ток крови, разносятся по всему организму, оседая преимущественно в печени. Особенностью личиночной стадии альвеококка является пролиферативный рост: располагающиеся на поверхности первично образовавшейся кисты мелкие пузырьки, содержащие сколексы, растут экзоге-но, как бы врастая в окружающую ткань. При этом формируется многокамерная (альвеолярная) киста. Отдельные пузырьки могут отрываться и, попадая в кровяное русло, заносятся в различные органы, формируя метастазы. Инвазионная личинка в организме промежуточного хозяина формируется спустя 2,5—4 мес после заражения.

В организм окончательного хозяина личинка попадает, когда это животное съедает зараженного мышевидного грызуна (промежуточный хозяин). При этом из альвеолярной кисты освобождаются сколексы, которые внедряются в слизистую оболочку тонкой кишки. Через 4—5 нед гельминт достигает половозрелой стадии, и в кале появляются яйца. Продолжительность жизни паразита в кишечнике собаки — до 6 мес.